Fast gleichzeitig mit der Hawker Hurricane Mitte der 30er Jahre entwickelt, wurde die Spitfire bald nach Kriegsbeginn der Standardjäger der Royal Air Force. Sie war während des gesamten Krieges und darüber hinaus bis in die 50er Jahre in den Einsatzverbänden der Royal Air Force im Einsatz, was ihr außerordentliches Entwicklungspotential sehr eindrucksvoll unterstrich.

Ihre Entwicklung geht auf das Jahr 1934 zurück, in dem die Firma Supermarine die Entwürfe für ihren Typ 300 prä-sentierte, die auf eine entsprechende Ausschreibung des britischen Luftfahrtministeriums zurückgingen. Dabei orien-tierte man sich beim Design an die elegante Linienführung der Supermarine Wasserflugzeuge, die vorher erfolgreich an den Wettbewerben um die renommierten Schneider-Trophy teilgenommen haben. Dennoch wurde der Entwurf vom Ministerium abgelehnt, so dass der Chefkonstrukteur J. R. Mitchell den Entwurf überarbeitete.

Der neue Entwurf enthielt u. a. kleinere und dünnere Tragflächen, mit dem Rolls-Royce PV-XII V-12 (später als „Merlin“ bezeichnet) ein stärkeres Triebwerk und eine geschlossene Kabine mit Schiebehaube. Charakteristisch für die Spitfire war ihre elliptische Flügelform, die vorher bereits bei der deutschen Heinkel He 70 zum Tragen kam. Diese Form hatte viele Vorteile in Bezug auf die Aerodynamik sowie die Stabilität der Tragfläche und verlieh der Spitfire ihre sehr gute Wendigkeit. Die Tragfläche konnte nun auch die geforderten acht Browning-MG vom Kaliber 0.303 in. (7,7 mm) aufnehmen. Sehr schnell wurde deutlich, dass Supermarine hier ein großer Wurf gelungen war. Dieser Entwurf wurde nun akzeptiert

Im März 1936 flog der Prototyp der Spitfire zum ersten Mal, im Juni 1936 wurde bereits die erste Bestellung über 310 Maschinen veranlasst. Aufgrund kapazitativer und technischer Probleme verließ die erste Serienmaschine jedoch erst Mitte 1938 die Werkhallen. Im August 1938 wurde die 19. Sqd. in Duxford als erster Verband mit Spifires ausgerüstet. Zur Legende wurde die Spitfire während der Luftschlacht um England im Sommer 1940, obwohl die Hawker Hurricanes sowohl zahlenmäßig als auch von der Anzahl Luftsiege die Hauptlast der Kämpfe trugen. Während des gesamten Krieges wurde die Spitfire weiterentwickelt. Höhere Antriebsleistung und stärkere Bewaffnung führten auch zu größeren Anpassungen an der Zelle. Sie verlor dabei aber nie ihre ausgesprochen elegante Linienführung. Für die Royal Navy wurde auch eine Trägerversion entwickelt, die unter dem Namen Seafire auf den Flugzeugträgern zum Einsatz kam.

Zwischen 1938 und 1948 wurden insgesamt mehr als 20.000 Spits in 27 Hauptvarianten gebaut.